早在1840年发生的鸦片战争前后，就有许多来自伊拉克巴格达的犹太人来到上海定居，二战前后，包括德国在内的许多欧洲国家掀起排犹浪潮，但远离欧洲1万多公里的中国上海却因其“自由港”的特殊地位，迎来大批犹太难民。仅在1933年—1941年间，涌入上海滩的犹太难民就有约3万人。
犹太人把上海当作“天堂”，还有一个重要原因，他们能在这里实现发家致富的梦想。如沙逊集团的领袖沙逊，他在民国时期经营的业务包括纺织、食品、建筑、金融等13个行业。而在旧上海犹太人中，最富有的则要数欧司
