据权威部门解释，“外滩源”的“源”，并不具有历史意义上源头的含义，也就是说，历史上的外滩不是从这里首先开发的。“外滩源”这一地名被正式批准，主要是其位置处于外滩北端，该地区现存有15幢上海市近代优秀保护建筑和一批风格多样、流派纷呈、历经岁月沧桑的中外经典建筑，这些建筑大部分建于1920年至1936年，处于外滩万国建筑博览群的起点。同时，“外滩源”这一名称自2001年出现以来，已得到公众认可并深入人心，公众认为该名称较亲切，琅琅上口。
2001年8月，新黄浦集团开始着手调研该地区的历史和现状。当时的黄浦区区长提议把该地区定名为“外滩源”，并得到市委、市府领导和专家的肯定，“外滩源”名称就此诞生。
2002年6月14日，外滩源保护与开发的概念性规划提交黄浦江两岸开发领导小组工作会议讨论，获得通过。外滩源项目自2003年正式启动动迁工作，先后被列为上海市重大建设项目、历史文化风貌区成片改造试点、国家级风貌保护区改造项目、黄浦江两岸综合开发先行工程等。该地区总建筑面积约42万平方米，规划总建筑面积约36万平方米。目前，“外滩源”项目的国际招商工作基本落实并开始进入建设阶段
